Warum können Tierversuche noch nicht vollständig mit tierversuchsfreien Methoden (sog. «Alternativmethoden») ersetzt werden?

Es gibt mittlerweile eine Reihe von Methoden, die Tierversuche unterstützen oder gar ersetzen. Diese werden im vorliegenden Text als «tierversuchsfreie Methoden» (oft auch «Alternativmethoden» genannt) zusammengefasst. Tierversuchsfreie Methoden beinhalten u.a. Zellkulturen, Gewebekulturen, «Organ-On-A-Chip»-Ansätze oder Computersimulationen [1]. Vielfach ergänzen sie einen Tierversuch und reduzieren damit die Zahl der Tiere, die in der präklinischen Forschung notwendig sind oder können sie - in Bezug auf spezifische Fragen - ganz ersetzen. So wurde vor Kurzem ein an der Eawag (Eidgenössische Anstalt für Wasserversorgung, Abwasserreinigung und Gewässerschutz) mitentwickelter Toxizitätstest zugelassen, mit dem sich gewisse Tierversuche an Fischen komplett ersetzen lassen [2]. Auch bei tierversuchsfreien Methoden spielen jedoch tierische Produkte und/oder Resultate aus Tierversuchen eine Rolle. Zell- und Gewebekulturen stammen bisweilen von Tieren und brauchen oft Nährmedien, die aus Tieren gewonnen werden (z.B. das sog. «fötale Kälberserum»).

Tierversuchsfreie Methoden eignen sich insbesondere für Situationen, in denen ein biologisches System schon gut erforscht und die Forschungsfrage eng definiert ist, wie zum Beispiel in der Toxikologie oder der Pharmakologie [3]. Insbesondere in der biomedizinischen Grundlagenforschung ist das jedoch selten der Fall, sodass das komplexe Zusammenspiel von Zellen und Organen unter dem Einfluss von Nerven-, Immun- und Kreislaufsystemen am lebenden Organismus erforscht wird. Auch in der Medikamentenentwicklung ist es deshalb gesetzlich vorgeschrieben, dass eine Testsubstanz zuerst mit Tierversuchen auf Wirksamkeit und Sicherheit überprüft wird, bevor sie am Menschen getestet wird. Denn tierversuchsfreie Methoden können bis anhin u.a. nicht vollständig die ungleiche Verteilung eines Wirkstoffes innerhalb eines Körpers voraussagen, die Verstoffwechselung eines Medikaments zu potentiell giftigen Abbauprodukten identifizieren oder die komplexe Abgrenzung einzelner Organsystemen modellieren [4].

Tierversuche leisten deshalb in vielen Bereichen der Biomedizin einen wesentlichen Beitrag bei der Entwicklung von Therapien für Mensch und Tier wie auch in der Grundlagenforschung. Sie sind neben Versuchen am Menschen bislang die einzige Möglichkeit, die Auswirkungen eines neuen Medikaments auf einen ganzen Organismus mit all seinen Organen und den komplexen Wechselwirkungen innerhalb des Körpers abzubilden. Aus diesem Grund kommt ihnen auch bei der Prüfung der Sicherheit und Wirksamkeit von Medikamenten eine Schlüsselrolle zu [5]. Um Tierversuche zu reduzieren und die Reproduzierbarkeit sowie Übertragbarkeit der Ergebnisse auf den Menschen zu verbessern, werden Tiermodelle kontinuierlich weiterentwickelt und verbessert.

Darüber hinaus sind für die Validierung sowie für die Entwicklung von tierversuchsfreien Methoden weiterhin Tierversuche notwendig [6]. Dies ist besonders wichtig bei Krankheiten, die sich über eine lange Zeit auf den Gesundheitszustand des Menschen auswirken oder gesamte Organsysteme betreffen, z.B. Krebs sowie immunologische oder neurodegenerative Krankheiten [4]. Auch bei der Erforschung von hochkomplexen Organen wie beispielsweise dem Gehirn oder in der Verhaltensforschung leisten Tierversuche weiterhin einen wichtigen Beitrag, der sich ohne Erkenntnisverlust nicht mit tierversuchsfreien Methoden ersetzen lässt.

Mehr zu diesem Thema finden Sie auf dem Themenportal «Tierversuche erklärt» der Akademie der Naturwissenschaften Schweiz [7].

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